後始末
買い出しから帰ってきた斎藤を最初に出迎えたのは雪村だった。
まずはこの野菜を炊事場に、と思い足を運んだ斎藤だったが、頼んでもいない女児を抱えた姿では大層雪村を驚かせただろう。
「ええと、齋藤さん」
「頼まれた品は全て揃っている」
「あ、はい、ありがとうございます」
否、そうじゃなくて。野菜よりも気になる事がある、と雪村は思った。
熟睡している様子の子供に戸惑いつつも、斎藤から購入品を受け取る。
そこへ本日の炊事手伝いである原田と藤堂が姿を現した。
喧しく喋っていた二人だったが、斎藤を視界に入れた途端揃って閉口した。
目線は女児に注がれ、降り立つは沈黙。
何か言うべきか迷った斎藤が口を開く。
「何のえにしか、また出会った」
「だからって拾ってくるか、普通」
藤堂は驚き、原田は呆れた。
紛う事無き、あの日、齋藤が連れ帰った女児と同一人物である。
「大したことはないが怪我を負っている。手当てをしたい」
「山﨑ならさっき見かけたぜ。呼んできてやるよ」
更に、雪村には桶一杯の湯を、藤堂には八木邸に子供用の衣類を借りて来るよう頼んだ。
斎藤は自室へ向かう。小柄な斎藤ですら腕が余るほど、細く小さな体をしている。
子供らしさの象徴とも言える丸みを欠いた体躯は、十分な栄養を取ることが出来ていない証拠だ。
とは言え庶民の暮らしは厳しい時勢、してやりたくとも子供に分け与える米は少ない。
体温だけは安心する程に温かかった。
朝方畳んで部屋の隅に寄せておいた布団を片腕で敷き直し、女児を横たえる。
話し声や動作で目覚めるかと思ったが、随分と深く眠っているようだ。
結局帰り道でも他の子供らを見付けることは出来なかった。
子供の興味は移ろいやすい。
隠れた女児を探している内に、他の事に気を取られたのだろう。
やや紫がかった唇の血が凝固している。
額には何かで打たれた様な赤い蚯蚓腫れ。
褪せた鶸茶色に船底袖の四つ身は、男児用を流用したものと思われた。
思い切って帯を解き胸元を開ける。
もし身体も傷だらけだったら。
そんな斎藤の心配とは裏腹に、きめの細かい柔らかな肌が露出した。
あばらが浮いては居るが、元の体格が小さいのか、痩せっぽちという印象はそれ程受けなかった。
「斎藤、入るぞ」
原田が入室を告げ襖を開けた。
一礼した山﨑が後に続く。
斎藤は素早く着物の合わせを引っ張り、肌を隠した。
「傷薬をお持ちしました」
「手間を掛ける」
「構いません」
幼子の柔い素肌を確認する山崎の手先から、子供があまり得意では無い事が伝わって来る。
斎藤とて子守が上手いとは言えないだろうから、眠っていてくれて良かったと思った。
幼子のあやし方は習った覚えが無い、泣き出しでもしたら手に負えない。
壊れ物を扱うように、漆黒の前髪を避け、傷薬を塗る山﨑。
特有の香りと刺激に女児の瞼が震えるが、目覚めはしなかった。
「また島原の近くか？」
「いや」
神社の拝殿の中で、と言えば、また状況の説明が面倒になる。
言い淀んでいると声も無く襖が再び開いた。
そこに居たのは新選組を束ねる鬼の副長、土方歳三である。
後ろには手桶を持った困り顔の雪村。
頼まれた湯を運ぶ途中でばったり出会い、理由を尋ねられたのだろうと、大方想像がついた。
女児を一瞥すると、溜息混じりの低い声で部屋の空気を締め上げる。
「子供を攫って来いと命じた覚えはねえが」
斎藤は、怪我を負っている所に居合わせた、と偶然を装った。
嘘を吐くのは苦手だ。
目が泳いだかもしれない。
土方がそれを見逃すことはない。
「ほお」
土方は眉根に皺を寄せた。
苦労性の男は、苦労の種に人一倍敏感である。
間違いなく厄介の素を招き入れた斎藤は、居心地の悪さを感じた。
そう言えば雪村を新選組に引き入れたのも実質斎藤だ。
原田が笑顔で言う。
「ほら土方さん、弱きを助け、強きを挫くって言うだろ」
「あのな、俺たちゃ慈善集団じゃねえんだぞ」
土方は米神に手を遣り、頭痛を堪える様な仕草で問うた。
「斎藤、お前はその子供をどうしたいんだ」
斎藤は答えに迷った。
彼女を、どうしたいか。
新選組の存在意義とは、京都市中の守護に当たり、徳川家茂将軍の補佐として幕府体制を維持すること。
仕える主の居ない武士集団である新選組にとっては、幕府、この天下こそが主君。
全ては主君の為に。
主君の為に在ろうとする新選組の為に。
彼女をどうしたいか。
現幕府体制によって成される、良い世に生かしてやる。
傷付かず済むよう、要らぬ別れが訪れぬよう。
斎藤の瞳は浅葱。新選組が背負う誠の羽織と同じ色だ。
「一度手を付けたならば、最後まで見届けるのが筋。半端に捨て置くなど武士の恥です」
一息吐いた。
「彼女の保護を願います。俺は、いかような罰も受けます」
「その言葉に飾りはねえな」
「偽りの無い情を尽くすことこそが、背に負った誠と存じます」
「…分かった」
土方は溜息とも取れぬ短い息を吐き、踵を返した。
「出掛ける。山﨑」
「御意」
「出掛けるってどこ行くんだ」
「寺子屋だ。無責任な大人同士、腹割って話して来る。おい、子供」
土方が呼ぶまで誰も女児が起きていることに気が付かなかった。
到底子供を呼んでいるとは思えない声色で呼ばれた女児は、それでも自分が呼ばれたと分かったようだった。
「お前の身柄、新選組が預かった」
言い残し、立ち去る鬼。
些か驚いた様子の山﨑が急ぎ後を追って行った。
残された面々は顔を見合わせ、その中心で女児は土方が去った方を見つめていた。
